Excelsior

Wat doet een mens op 31 km boven de aarde in een luchtballon? Springen natuurlijk! Project Excelsior was één van die fantastische NASA onderzoeksprojecten eind de jaren ’50. Joseph Kittinger deed het enkele keren. Zijn langste vrije val duurde 4 minuten en 36 seconden. Een record dat vandaag nog altijd rechtstaat. Kudos!

Het volgende filmpje noemt niet voor niets ‘The Highest Step’. De NASA jongens waren immers goed van humor gespeend en hadden op het opstapje van de gondel geschreven ‘Highest Step in the World’. Wat het ook effectief werd toen Kittinger over de rand ging.

O ja, op die hoogte word je eigenlijk nog geen ruimtevaarder. Hoewel er discussie is over waar de ruimte precies begint, word je in Amerika pas echt erkend als astronaut wanneer je over de 80 kilometer grens bent geweest. Elke vlucht over de 100 kilometer wordt er beschouwd als zijnde ruimtevaart. Het eerste met privé fondsen gebouwde schip dat daarin slaagde, was Spaceshipone. Tot dan was ruimtevaart vooral een zaak van overheden die het sinds het einde van de koude oorlog liefst zo goedkoop mogelijk houden.